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Qu’est-ce qu’un cabinet de curiosité ?

Un cabinet de curiosité est un meuble, ou par extension une pièce, où vont être exposées des choses rares, singulières, nouvelles. Ces choses bizarres, voire monstrueuses ont vocation à éveiller notre curiosité, nous surprendre, nous envoûter ou bien encore nous effrayer.

Ces espaces sont donc le plus souvent ouverts au public et vont former petit à petit les collections des musées tels les musées d’histoire naturelle et des jardins botaniques. Leur objectif est d’ouvrir les esprits sur la diversité, la complexité et la beauté du monde, de mieux le comprendre.

Que trouve-t-on dans les cabinets de curiosité ?

Les collections de ces cabinets sont très variées. On peut y dénicher aussi bien des minéraux, des animaux, des végétaux que des objets fabriqués par l’homme.

On y côtoie de la science réelle à vocation de découvertes scientifiques, comme des objets de culte de tribus lointaines, des animaux ou parties d’animaux exotiques comme des carapaces de tortues, des coquillages inconnus aux formes improbables, et bien sûr quantité de graines, de fleurs et de feuilles de plantes exotiques rares.

Mais on y côtoie également de la fausse science, des prétendus restes d’animaux mythiques, comme cornes de licorne, plumes de phénix, poils de loup-garou, écaille de dragon…, qui éveillent fantasmes et imagination et comblent l’envie humaine de rêver ou de se faire peur !

Quelles plantes tropicales rares et originales trouve-t-on dans les cabinets de curiosité ?

Les cabinets vont surtout renfermer des plantes exotiques et tropicales rares, non encore connues du continent européen. En effet, elles vont être rapportées par les grands explorateurs botaniques, tels James Cook ou Samuel Wallis, qui récoltent, étudient et commencent à classifier ces plantes et fleurs uniques.  

L’univers des plantes exotiques est propice à s’insérer dans ce genre de cabinet, la diversité de formes de leur feuilles (Manioc d’ornement), de couleurs de leurs fleurs (Mimosa clochette), de tailles, de parfums ; des lianes aux arbres immenses, aux orchidées, aux plantes d’ombre vivant sous les canopées… la liste est infinie.

Les plantes exotiques inhabituelles peuvent aussi donner lieu à des légendes, superstitions et pratiques rituelles, comme la Mandragore et ses racines rappelant un fœtus humain ou la Belladone qu’utilisent les sorcières…

Que sont devenus les cabinets de curiosité ?

De part le développement des sciences et de la facilité de déplacement, les cabinets de curiosité ont de nos jours quelque peu perdus de leur attrait et de leur fascination. Les vraies découvertes sont plus rares, même si de nouvelles variétés végétales et animales continuent à être répertoriées chaque année. Et la science a désacralisé les animaux mythiques… Les cabinets de curiosité font donc désormais eux-mêmes partie des cabinets de curiosité !

Au niveau botanique, les plantes exotiques rares ont progressivement quitté les cabinets pour se retrouver dans nos intérieurs et prendre ainsi le statut de plante d’intérieur originale ! Elles se retrouvent aussi beaucoup dans les tableaux où l’on peignait des décors de plantes tropicales, type Oiseaux du Paradis ou Arbres du voyageur pour y planter les personnages.

Mais ne négligeons pas l’attrait toujours existant en l’homme du bizarre, des mythes, des croyances, du rêve, du désir de découverte qui fait que les cabinets de curiosité et leurs animaux, objets et plantes rares n’ont finalement rien perdu de leur superbe !